蒙昧时代的人们在黑暗中寻找着光明，在生活和实践中创造了文字，因此，人类历史进入了文明时代。 难以想象，我们祖先在没有文字的时期是怎样度过的。令我们骄傲的是，当古埃及、巴比伦和玛雅的文字已经成为历史，汉字却依然保持着她的青春活力，她绵亘古今，魅力不变，成为世界上唯一的、延续时间最长的一种有严密体系的表意文字。 汉字的产生有着极其悠久的历史。在我国，广泛地流传着仓颉造字的故事，这只是因为史书上记载仓颉是黄帝的书记官而已。随着考古工作的进展，人们注意到在史前时代的中国大地上有许多地方发现了文字或介于图画和文字之间的记事符号。
1957年的一天，天降大雨，陵阳河洪水爆发，洪水过后文物工作者在此发现了一些石器和陶器。由于这一次的发现，吸引后来许多考古工作者在此风餐露宿，流血流汗，终于发现了震惊中外的大汶口"文字"，把我国文字的起源又向前提了一大步。陵阳河大汶口遗址到目前为止发现了8种类型13个"图像文字"。
陵阳河遗址位于鲁东南莒县东南10公里的陵阳乡，东为寺崮山五峰，西为寺崮山山脚下的平原冲积滩，陵阳河东西穿过遗址北部，河滩即为墓区。遗址东西250米，南北190米，上部堆积及河套附近，因长年用土，河水冲刷受到较严重的破坏。1963年，山东省博物馆进行调查试掘，清理10座大汶口文化墓葬。1979年，山东省博物馆与莒县文物管理所又进行了两次抢救性发掘，清理墓葬42座，其中大汶口文化墓葬35座。三次发掘共获大汶口文化遗物1230余件。
大汶口文化墓均为长方形土坑竖穴墓，多数墓葬的上部已被破坏。较大的墓有长方形井字形原始木椁，葬式是单人仰身直肢葬，头号向东。随葬品的数量、质量差别悬殊，少者仅有数件，其中1979年发掘的6号葬，长4.8米，宽3.2米，随葬品多达206件，可谓同时期墓葬之冠。
据墓葬打破关系和陶器特点，大汶口文化墓葬可分为早、中、晚三期：早期与泰安大汶口墓地早期墓接近；中期与西夏侯遗址上层相似；晚期与东海峪遗址中层相似，处于大汶口文化向山东龙山文化的过渡阶段。全部墓葬按贫富差别，共分为四个墓葬区。其中第一区在陵阳河南岸河滩，规模较大，随葬品较多的大、中型墓都在这里，刻有图像文字的陶尊、陶质牛角号、石璧、骨质雕筒等象征身份地位的随葬品也都在这里出土。贫穷的小墓则散见于其他各区墓葬之间。这种贫富异区分葬的情形与野店大汶口文化墓葬、呈子龙山文化墓葬十分相似，表明第一墓葬区的墓主是一个富有的家庭和权力集团。随葬品有猪下颌骨、陶器、玉石器、骨器等，有的墓使用残鬶足随葬。玉、石、骨器有铲、凿、璧、臂环、雕筒和坠饰等。陶器轮制发达，个别采用手制。陶系分为泥质红陶、夹砂褐陶、泥质和夹砂黑陶及少量夹砂白陶，至晚期黑陶增多，红陶消失。器表多为素面，纹饰以篮纹居多，还有弦纹、大镂孔和附加堆纹等。彩陶数量极少。主要器类有鼎、鬶、豆、罐、背壶、觚、大口尊、漏罐和各种杯类等。
如前所述，陵阳河遗址最著名的就是早期大汶口时代文字的发现。早期的大 口尊未见图像符号，中、晚期的大口尊外壁常刻有□□□、等图像文字，学者认为这是中国最古老的文字之一。在陵阳河遗址中发现的文字都是刻划在一种形体巨大的大口尊之上，并且基本上都在尊的同一部位。这些陶文共有8种类型13个单字。其中，最为著名的陶文要数"□"，古文字学家于省吾先生将它释读为"旦"，他认为：字的上 部"○"像日（太阳），中间的"□"像云气，下部的"□"像山有五峰，这个字所绘的旦明景象。这也是陵阳河遗址周围环境的真实写照。每当春秋二分之际，太阳带着云气托着太阳从山的中峰上空冉冉升空，使我们就像看陶文"□"的形象。另一个与之类似的图像文字"□"被释为"炅"，表示如日中天，以此确定冬、夏二至，说明我们的祖先早在大汶口时代已懂得用日影的长短确定冬夏二至，掌握了四时之分。
创造大汶口文化和文字的先民们是东夷族的祖先，而商人恰恰是东夷的后人，是商人继承了其祖先们的发明，并在此基础上发展、创新，使我国的文字更加成熟和完备，有了举世闻名的甲骨文。因而，从某种角度上讲，我国的文字是由大汶口人创造的。
此外，陵阳河遗址出土的酒具之多，令人惊叹。在全部随葬品中，酒器多达663件，约占随葬品总数的三成以上，并且在两座大墓中出土了成套的酿酒器，其中有用于盛发酵物的大口尊，用于滤酒的漏缸，有接酒、储酒的陶盆和陶瓮，还有饮酒用的陶盉、觯、杯等。大量成套饮酒具的出土，说明陵阳河的先民们不仅掌握了比较完备的酿酒技术，而且当时饮酒之风非常盛行，这在大汶口文化中是罕见的。而大汶口文化最常见的头骨人工变形，手执獐牙等风俗在这里不曾发现，反映了陵阳河大汶口文化特有的风貌。
陵阳河遗址为大汶口文化的分期、分区和社会性质的研究，以及大汶口文化向龙山文化过渡等问题增添了崭新的内容。陶尊文字的发现，则对于探讨中华古老文明的起源、文字的产生和发展有着极为重要的意义。
