算命得喜信
话说从前有个姓庄的大户，他虽有万贯家财，看着三房姨太，却没有一个有过生养的。庄员外眼见偌大的家产无人继承，心里十分着急。
这一天，他请来一个算命先生给他算命。那算命先生占了一卦，说他不久就可以喜得贵子。庄员外听了半信半疑。
说来也巧，过了没多久，二姨太果然怀孕了。庄员外真是喜出望外，他吩咐女仆对二姨太细心看护，不能有半点差池。
两房姨太的算计
大姨太、三姨太见二姨太的肚子一天天大了起来，又见员外对二姨太是那样的关心，免不了私下嘀咕。
这一天，大姨太找到三姨太说：“三妹子，你看见了没有，二姨太快生了。这次她真要是生个儿子，将来不但可以继承家产，我们还得看着人家的脸色行事哟。到那时，就没有我们的好日子过了……”三姨太说：“可不是嘛！你说咱们该咋着办呢？”这时，大姨太凑到三姨太的耳朵上嘀咕了一阵，最后说：“我看就……”
临盆被害
这一天，二姨太临产了。这可忙坏了大姨太和三姨太。孩子刚落地，大姨太就用手捂住小孩的嘴，不让哭第一声，让仆人拿过一些布条子捆绑起来，扔进后花园的井里。
三姨太不知在哪里找来一只死兔子，趁二姨太不太清醒的时候，在炕席上蘸了些羊水，在二姨太面前一晃说：“作孽哟，你看你生了什么东西，人不像人，鬼不像鬼，生下来就是个死的，我看赶快把这怪物埋了吧，要是让老爷知道……”二姨太见说，睁眼一看，果然是个怪东西，不觉难过得昏了过去。
大姨太、三姨太吩咐仆人把那死兔子埋了，跑到员外那里说：“不得了！老爷，二姨太生了个妖怪，一落地就死了。俺怕败坏了门风，赶紧把它埋了。”庄员外见说，如同五雷轰顶，眼含泪水叹道：“天天盼，夜夜盼，却盼来了妖怪，看来我庄家到我这一辈也就结束了。”
井台惊魂
再说大姨太、三姨太自从把孩子扔进井里，随即添了一块心病，每天都要到后花园里看看动静。可是一走进后花园，就看见那个孩子好端端地坐在井台上。两人知道此事不妙，整天心惊肉跳，便合计将那孩子从井里捞出来，用草包了包，给大黄牛吃了。
二姨太被休
自从二姨太生了个妖怪，庄员外拿她不当人看，动不动就打骂。大姨太、三姨太也趁机打劫，不断在庄员外的耳朵里吹风：快把二姨太休了吧，免得败坏了庄家的门风。庄员外听得多了，觉得在理，便写了休书。
二姨太听说后，哭得死去活来。她已无家可归，便苦苦哀求：只要不撵我走，我愿意在磨坊里碾米磨面做仆人。庄员外看在夫妻情分上，也只好同意了。
黄牛产下独角牛
再说那头老黄牛吃了那个用草包的孩子后，就怀孕了，不久便产下一头独角牛。小独角牛长得滚瓜溜圆，毛茸茸的，亮光光的，十分可爱。
庄员外非常疼爱它，把一小篮子挂在小牛角上，经常买些瓜果给它吃。那小牛也非常讨人喜欢，见老员外在书房读书，经常跑到屋里，用它那小刷子一样的舌头舔他。每当这时，庄员外总是抚摸着小牛，自言自语地说：“你若是个孩子该多好哇，我可以教你读书识字”。
三姨太窥见
小牛也经常到磨坊里去，哞哞地叫着，意思是让二姨太吃水果；若二姨太不吃，它依偎在她的身旁就是不走。二姨太也非常喜爱这小牛，每次它到磨坊来，她都给它挠痒、刷毛。
这些事都被三姨太看到了，觉得好生奇怪，心里总觉得这头小牛的来路不明。她预感到有它在，她就过不上安生日子，便找到大姨太，又商量了一条毒计。
毒计再起
这一天，大姨太急匆匆地跑进书房对员外说：“三姨太病了，好几天也不吃不喝。”因为三姨太有几分姿色，加之年轻，庄员外自然对她有所偏爱。听说三姨太病了，他急忙赶来看望，吩咐家丁请来名医诊治。可那三姨太既不吃药，也不扎针，急得员外搓手挖脚。
大姨太对员外说：“事到如今，也不得不跟老爷说了。昨天晚上三姨太做了一梦，要想治好她的病，非得吃长着一个角的牛的肉不可。”庄员外一听，心下一愣，为难地说：“那小牛如同我的孩子，我怎么能杀掉它呢？”大姨太说：“哼！小牛再好也只不过是个畜生，你不杀牛，三姨太可就没命啦！”庄员外听了觉得在理，可他怎么也下不了狠心，只好让屠夫把牛牵走了。他又去街上买了块牛肉给三姨太吃，可三姨太不相信，非要看看牛皮不可，弄得庄员外没了办法。
屠夫放牛
再说那独角牛被杀牛人牵走后，出了城门，来到一个僻静处。独角牛突然跪倒在杀牛人面前，眼里不住地流泪。它虽不说话，但杀牛人已明白了它的意思，便对小牛说：“我知道你有一肚子冤屈，我不杀你，你走吧！”独角牛见说，扑腾又跪在地上，哞哞两声，算是感谢不杀之恩，然后扬起蹄子跑走了。
城楼抛球
独角牛来到一座城外，这里人山人海。原来有一位知府大人的千金小姐，因婚嫁不顺，决意要在城楼上抛球择婿。消息一传出，那富贵人家、纨绔子弟、瘸子、瞎子、流浪汉子、老光棍子、碰运气的、看热闹的都来了。
那独角牛挤进人群。这时小姐已把彩球抛下，只见彩球在空中随风飘荡，惹得人群像海潮一样随着彩球滚动。当彩球飘到独角牛上方时，突然下沉，不偏不倚正打在牛身上。彩球缠到那牛角上，像有人事先拴好的一样。
众人都为小姐惋惜：嫁给个瘸子、瞎子，也比嫁给个畜生好哇。知府大人和夫人见此情景，唉声叹气：“这是天命，随她去吧。”唯有那小姐一见彩球落在独角牛头上，高兴得差点跳了起来。她慌忙吩咐家人拿来一套公子穿的衣服，收拾了一些盘缠，辞别二老，便跟在独角牛身后上路了。
小姐的娘哭得成了个泪人。本来嘛，这一去是福是祸，是死是活，母女还能不能相见，都无法知晓，为娘的哪有不牵挂的？知府大人在一旁劝说：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，好歹是她自己愿意的，就让她去吧！”
河边变身
小姐同独角牛来到一条小河边，那小牛突然说话了：“请娘子回过脸去，我要方便方便。”小姐似乎早就料到此事，也不惊慌，脸一转便背过身去。独角牛就地打了三个滚不见了，地上留下一张牛皮。恰在此时，从远处飞来一只老鹰，把牛皮叼走了。
小姐猛一回头，发现一个眉清目秀的白面书生，赤裸裸地泡在河水里，正望着她笑，把小姐羞得满脸绯红。她急忙把准备好的衣服扔给公子。公子穿好了衣服，挽着小姐的手，一同上路进京赶考去了。
牛皮落地
再说庄员外伺候三姨太吃牛肉治病，可那三姨太不见独角牛皮就是不吃，弄得庄员外没办法。这天他正在书房里读书，忽听院子里落下一件东西，近前一看，却是一张独角牛皮。他以为小牛被杀了，不觉泪如泉涌。既然独角牛已死，也只好将牛皮拿给三姨太看。
那三姨太本来没有病，此时一见牛皮，知道独角牛已除，那病一下子就好了。
庄员外治好了三姨太的病，日子也好过点了，但心下仍记挂着独角牛的事，整日闷闷不乐。
状元认亲
这日，庄员外正闷在书房里读书，忽然有家人来报：金科头名状元前来拜见。庄员外一听吃惊不小。心想：我虽是一方财主，从未与官府来往，今天状元为何登门求见？庄员外不敢怠慢，忙吩咐家人：“更衣，出门迎接！”
庄员外刚行至门口，那状元郎急忙下轿，长跪在地，口称：“父亲大人在上，受不孝子一拜……”弄得庄员外丈二和尚摸不着头脑，慌忙向前将状元扶起，说：“我与你素不相识，状元何出此言？”那状元便将落地遇害，后又如何变作独角牛，如何出逃，如何喜结良缘，如何赶考，如何考中状元，一一诉说。庄员外一听，悲喜交加，父子二人抱在一起痛哭了一场。
状元郎忙将小姐从轿里扶出，拜见公爹。庄员外喜得嘴都合不上了，不禁声泪俱下：“我对不起你的生母，也对不住吾儿你呀……”状元郎说：“事到如今，不必多说，快把我母亲请来相见。”庄员外问儿子：“如何处置两位姨太太？”状元说：
“大姨太该铡，三姨太该斩，我做奴仆的母亲该坐正房！”
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